Die Handlung des "Feuervogel"-Balletts stellte Diaghilews Choreograf Michail Fokin aus den russischen Volksmärchen vom guten Feuervogel und vom bösen Zauberkönig Kaschtschei zusammen. Letzterer hält in seinem Zaubergarten, in den sich Iwan Zarewitsch auf der Jagd nach dem Feuervogel verirrt, 13 Jungfrauen gefangen, darunter die schöne Zarewna, in die sich Iwan unsterblich verliebt. Bevor auch er dem Zauberer zum Opfer fällt, kann er sich samt den Jungfrauen mit Hilfe des Feuervogels, den er zuvor verschont hatte, retten.

"Aufsteigende übermässige Quarte und absteigende kleine Sekunde ergeben die intervallische Basis für die Erscheinung des gütigen Feuervogels - Kaschtschei dagegen bekommt gebrochene, bösartige Terzen" erklärte Strawinsky im Gespräch mit dem Dirigenten Robert Craft sein System der musikalischen Charakterisierung in diesem wegweisenden Werk vom Beginn des 20. Jahrhunderts.