Mit seinen Haydn-Variationen setzte Brahms dem verehrten Vorgänger sein wohl schönstes Denkmal. Zugrunde liegt ihnen der sogenannte "Chorale St. Antoni" aus Haydns Divertimenti für acht Bläser Hob. II:46. Die "Seelenverwandtschaft", die Brahms beim Studium der Werke Haydns entdeckte, bezieht sich vor allem auf die beiden gemeinsame intensive motivische Arbeit und die unerschöpfliche Fantasie, mit der sie ihre Themen durchdrangen, wovon die insgesamt acht Variationssätze samt Finale ebenso Zeugnis ablegen wie Haydns Sinfonie Nr. 86. Dieses von seinen "Pariser" Sinfonien am aufwändigsten besetzte Werk bestätigt eindrücklich jenes Urteil, das der "Mercure de France" 1788 fällte: "Wie gut versteht er sich darauf, einem einzigen Thema die reichsten und verschiedenartigsten Entwicklungen abzugewinnen, im Gegensatz zu den sterilen Komponisten, die dauernd von einem Thema zum anderen übergehen, weil sie nicht imstande sind, einen Gedanken in variierter Gestalt darzustellen."